Mario Vleugels : "3e generatie in management Agora Culinair: toekomstgericht"

Na een intern leerproces beslisten Maxime (24) en Nicolas Vleugels (21) om ook formeel in te stappen in het familiebedrijf Agora Culinair. “Ik vond het belangrijk dat m'n kinderen onderaan de ladder begonnen”, oordeelt zaakvoerder Mario Vleugels. “Ze deden dat met veel overgave en succes. Nu mogen ze meer zichtbaar worden.”

De twee kinderen van Mario Vleugels waren al actief in het bedrijf, maar onzichtbaar voor de buitenwereld. Maxime leerde het bedrijf kennen via de commerciële binnendienst. Nicolas draaide meer dan een jaar mee in de nachtploeg in het centrale magazijn. “Eigenlijk werken we al veel langer mee”, lacht Nicolas. “Als jobstudent deden we beiden allerlei jobs. Ook vrachtwagens poetsen. Maar wat we vanaf nu doen, is toch anders.”

Maxime werkt al enige tijd op het hoofdkantoor in Herentals, waar ze samen met tante Peggy Vleugels in het administratieve hart van het bedrijf zit. “Ik studeerde marketing, maar door corona studeerde ik een jaar langer en deed ik een ‘Banaba’ management & ondernemen. Daarna begon ik op de binnendienst. Intussen heb ik een aantal vaste leveringsrondes die ik aanstuur. Ik doe nu ook steeds meer andere taken. Omdat onze operationele manager, Ivo De Bruyn, binnenkort met pensioen gaat, neem ik stilaan een deel van zijn taken over.”

Nicolas startte onlangs in de sales, na meer dan een jaar ervaring opdoen in de nachtploeg in het magazijn. “Als student kende ik de dagploeg al, maar de nacht is nog een stuk pittiger. Het is keihard werken, maar dankzij een prachtig team blijft het er aangenaam werken. Ik leerde er niet alleen veel mensen en de organisatie kennen. Ik heb ook alle producten, dat zijn er duizenden, behandeld en leren kennen. Dat helpt me nu in mijn nieuwe rol in de commerciële contacten.”

Geen titels

Dat aan de nieuwe rollen van de derde generatie geen ronkende titels worden verbonden, is een bewuste keuze. “Wij hebben nooit met grote woorden gezwierd”, stelt Mario resoluut. “Bij Agora Culinair heerst een familiale sfeer en is iedereen evenwaardig. Dat waarderen de klanten en de medewerkers. We hebben liever dat de daden spreken dan de naamkaartjes. Ik zie dat de twee kinderen door hun harde werk het respect wonnen van onze medewerkers. Nu mag de buitenwereld volgen.”

Strategie

Mario Vleugels bouwt intussen al meer dan 30 jaar aan de constante groei van horecagroothandel Agora Culinair die ongeveer 3000 horecazaken als klant bedient. “Met mijn zus Peggy als administratieve motor”, beklemtoont hij. “De intrede van mijn kinderen motiveert me om nog een tandje bij te steken. Zowel als vader als als eigenaar. Zij zijn de beste inspiratie én ik kan een aantal taken loslaten. Ik kan nog meer tijd steken in de grote lijnen. Ons verhaal als familiebedrijf is nog niet uitverteld. We leven in een sector die constant beweegt. Dat ik wat meer ruimte krijg om met onze strategie bezig te zijn, zal goed zijn voor de groei en de leefbaarheid."                             

Historie ‘t Vleesboerke nu Agora Culinair

In 2026 viert de groothandel van de familie Vleugels z'n 50e verjaardag. Wat ooit begon als ‘t Vleesboerke is nu Agora Culinair. Groot in de foodservice, maar vooral een bedrijf waar eenvoud, eerlijkheid en een familiale sfeer de basis vormen.

De wortels van Agora gaan terug tot kort na de oorlog. Grootvader Frans Vleugels startte ‘Vleeswaren Vleugels’. Met de fiets reed hij van de toenmalige vleeswarenfabriek Vanreusel in Geel naar de Herentalse slagers. Zijn zonen Roger en Walter werkten van kleins af mee. Toen zij volwassen werden, splitste Frans de activiteiten in 1976 op tussen hen beiden. Oom Walter deed verder onder de naam Vleeswaren Vleugels. Roger startte ’t Vleesboerke. In de beste verstandhouding en zonder elkaar te beconcurreren.

Vader Roger organiseerde alles vanuit de garage in zijn woning. Pas in 1979 werd een echte groothandel gestart in een pand in de Waterloostraat in Herentals. In 1984 opende ‘t Vleesboerke een winkel in de Glasstraat. Net als hun vader, draaiden Peggy en Mario buiten de schooluren volop mee. Door een ernstige ziekte van Roger, moet Mario in 1986 al voltijds in de zaak stappen. In 1988 volgt Peggy, die de administratie gaat leiden.

Op 11 april 1996 legt een zware brand de hele zaak in de as. Zoals zoveel familiale bedrijven, toont ‘t Vleesboerke grote veerkracht. De ramp blijkt op termijn de motor voor een nog meer professionele aanpak. In 2000 verhuisde ’t Vleesboerke naar de nieuwe bedrijfsgebouwen in de Grensstraat in Herentals en werd ook Vleeswaren Walter Vleugels geïntegreerd. Nonkel Walter had geen familiale opvolging en stapte mee in het grote verhaal van het bedrijf. Dat kreeg in 2006, bij de dertigste verjaardag, een nieuwe naam: Agora Culinair. Na enkele overnames heeft het bedrijf, met hoofdzetel in Herentals, intussen ook vestigingen in Hamont-Achel, Rotselaar en Sint-Truiden.'  Op de foto vlnr. : Mario, Nicolas, Maxime en Peggy Vleugels / NNieuws.